幾個世紀以來，有不計其數的書籍在探討如何成功，但是，那些敘事往往流於表面。描述成功者小時候有哪些事蹟(看魚兒逆流而上、打破水缸救小孩、砍櫻桃樹誠實認錯…)、進了哪些大學或大學如何輟學自己創業、取得哪些專業能力、做了哪些決定、運用哪些技巧建立人脈、領先群雄，這些關注的是外部定義的成功，與智商、財富、名望及世俗成就有關。
在真實人生中，擁有經濟學家所謂「非認知技能」(意指那些無法輕易計算或測量的隱藏特質)的這些人，真正能帶來快樂與滿足，且過著精彩充實的人生，擁有令人稱羨的職業生涯(做愛做的事、以「為自己工作」為榮)，贏得朋友的敬重，對鄰里、國家和世界做出重要貢獻。
這些人具有良好的性格。他們活躍、誠實、值得信賴。遭遇挫折時，他們愈挫愈勇、再接再厲，且勇於承認錯誤。他們有足夠的信心敢於冒險，也有足夠的誠信願意兌現承諾。他們設法了解自己的弱點，彌補所犯的過錯，控制最壞的衝動。同樣重要的是，他們擁有街頭智慧。他們知道如何識人、如何判斷情勢、如何讀出別人的想法。
現代社會創造了一個巨大的機制，培養各種硬能力，卻忘了要發展精神能力與情感能力。學生接受訓練，培養如何通過重重學校關卡的能力，但顯然未來要他們要做的重要決定，全得靠自己摸索。自己的興趣是什麼？喜歡做什麼工作、跟誰做朋友、跟誰結婚、如何控制衝動、如何自我管理…人生重要的事情，學校一律沒有教。
我們在旅遊之前，會做很多準備，規劃好要去哪裡、需要什麼衣物、該帶什麼貨幣。但不知道為什麼，我們對於人生卻沒有做同樣的思考。我們就只是假設，繼續往目前的方向前進，船到橋頭自然直。有時候的確是這樣子，但事實通常不是如此。
人生中重要的事情，都沒有不勞而獲的事。《別讓性格壞了你的決策》作者尼克．塔斯勒指出：想要有最佳表現(當然包含最佳決策)不僅和努力有關，也和見解或心理性格有關。研究發現一個人愈了解自己，對生活的滿意度也愈高，也更能實現他在工作和家庭上的目標。未來無法預測又瞬息萬變，我們唯一能長久依靠的優勢，就是「學習的能力」。
以上部份摘自《社會性動物》