假如有人要你舉出人腦的最大成就，你最先想到的可能是令人嘆為觀止的人工建物，像是金字塔、國際太空站，或許也許是金門大橋。這些的確是偉大的成就，我們的腦袋能做出這些東西也值得大書特書，但最偉大的並不是這個。事實上，了不起的成就，連最精巧的器械都無法假裝做到，這個成就是「有意識的體驗」。「看到」金字塔、「記得」金門大橋或是「想像」太空站的行為，比建造這些東西要了不起得多。
這些了不起的行為中有一個甚至更了不起，看到是在體驗現在的世界；記得是在體驗過去的世界；至於想像則是在體驗不屬於現在、從沒有發生過，但有可能會出現的世界。人腦最大的成就是能想像現實中不存在的事物和片段，這種能力能讓我們思索未來。人腦是「預測機」，「打造未來」則是它最重要功能。
我們為什麼不能就活在當下？當今天、當此時此地有這麼多事情要思索時，我們的大腦為什麼固執地堅持要我們去設想未來？最明顯的原因就是：「想到未來會讓人開心」。我們會在宴會時幻想跟美女相鄰而坐、買樂透彩幻想自己是樂透頭獎得主、去聽演唱會幻想跟歌手有近距離的接觸。人在幻想未來時，多半是想像自己成就某事與成功，而不是失手或失敗。
想到將來會讓人很開心，所以我們有時候寧可只是想像。不過，有些事在想像中的確要比實際進行來的開心(多數人都會想和理想侶伴親熱和狂吃甜點的情形，結果卻發現這些事想像起來總比實際做時要好)，此時人可能會決定把這件事無限期延後。雖然想像美好的未來會讓我們感到快樂，但也可能導致一些麻煩的後果。
當一個人覺得事情容易想像，他就會高估實際發生的可能性。由於大多數人練習想像的好事比壞事多，因此我們多半會高估好事真的發生在我們身上的可能性，進而不切實際的樂觀面對未來。比方說，我們會預期自己比一般人活得久、婚姻非常的美滿，一定會白頭偕老、自己的小孩是世界上最可愛的小孩、在教養上，會教出天資聰穎的小孩、預期自己未來會比別人好，甚至癌症病患對自己的未來比健康者「更」樂觀。
當然，大腦不斷模擬的未來不一定都是美酒、美食和美人。它經常也會很煩人、不快或十分嚇人。我們似乎也會難以遏抑地一再想像災難和悲劇。在前往搭捷運的路上，浮現腦海的未來情景是趕不上捷運和客戶的重要會議；參加晚宴的路上，我們會想像大家都帶酒給女主人，只有自己尷尬地雙手空空問候她；去醫院的路上，我們會想像醫生看了我們的胸腔X光片後，皺著眉頭說一些嚇人的話，像是「我們來談談接下來該如何治療」。這些悲慘的景象會讓我們沮喪，我們仍大費周章地去設想，原因有二。
第一，預先想到不愉快的事可以把它們的影響降到最低。第二個是恐懼、擔心和焦慮在生活中扮演很重要的角色。我們會誇張地描述行為不檢的不愉快後果，以激勵員工、小孩、配偶去做對的事。我們也會以同樣的方式激勵自己，想像如果我們決定不注重防曬並狂吃蛋糕，身材變形加上又皮膚黑，悲慘的明天就會等著我們。預言可能是在「烙印恐懼」，主要目的不是預測未來，而是要預防。研究顯示，這種策略經常激勵人事前謹慎行事的有效辦法。
別的動物必須去「體驗」一件事，才能了解其中的樂趣和痛苦，可是預見能力卻使我們能想像尚未發生的事，進而免去體驗的痛苦教訓。我們不必伸手去摸餘火，就知道這麼做會受傷；我們不必去體驗遺棄、藐視、放逐、降級、疾病、分手或離婚，就知道那些都是我們應該極力避免不好的結果。我們想要，而且應該想要掌握船的方向，因為有些未來比其他的好。
我們堅持要有掌控權，擁有開船的責任，是因為自認很清楚自己要去哪裡，事實上，我們的操控很多時候都是白費功夫，這不是因為船沒有反應，也不是因為我們找不到目的地，而是真實未來跟透過前瞻所呈現出來的景象有著天壤之別。就好比我們會碰到視覺幻象(「一條線看起來比另一條長，實際上卻不是如此，這不是很奇怪嗎？」)和事後之明的幻覺、先見之明的幻覺。我們的想像力是有盲點的，唯有透過觀察「正在經歷情境的那個人」才能得以獲得較實際的答案。
以上部份摘自《快樂為什麼不幸福》
